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Alcaloïdes pyrrolizidiniques dans les herbes et épices : pourquoi l’échantillonnage est aussi important que l’analyse

Les alcaloïdes pyrrolizidiniques (AP) sont des toxines naturelles qui suscitent une attention croissante ces dernières années, en particulier dans le secteur des herbes aromatiques et des épices. Produits par certaines plantes comme mécanisme naturel de défense contre les herbivores, ces composés sont largement répandus dans la nature et présents dans des milliers d’espèces végétales.

Leur présence dans l’alimentation n’est toutefois pas sans risque. Certains AP — en particulier les formes 1,2-insaturées — sont connus pour leurs propriétés hépatotoxiques, génotoxiques et cancérogènes, faisant de l’exposition alimentaire à long terme un enjeu important de sécurité alimentaire.

D’où provient la contamination ?

Contamination par des mauvaises herbes récoltées avec la culture principale

Dans les herbes et les épices, les AP sont rarement intrinsèques à la culture elle-même. Dans la plupart des cas, la contamination provient de mauvaises herbes productrices d’AP récoltées en même temps que la culture principale.

La présence d’AP dépend donc fortement :

• des pratiques agricoles
• des conditions environnementales
• de l’efficacité du désherbage
• de la maîtrise de la chaîne d’approvisionnement

Des produits tels que l’origan, le thym, le basilic et les mélanges d’herbes sont particulièrement sensibles. Les thés, infusions et compléments alimentaires à base de plantes font également partie des catégories à risque.

Pourquoi les herbes séchées sont particulièrement sensibles

La législation européenne accorde une attention particulière aux herbes séchées — et ce pour de bonnes raisons.

Lors du processus de séchage, l’eau est éliminée tandis que les contaminants tels que les AP restent présents, provoquant un effet de concentration. Ainsi, une contamination relativement faible au champ peut conduire à des concentrations nettement plus élevées dans le produit fini.

Une fois les herbes séchées, coupées ou broyées, l’identification visuelle et l’élimination des fragments végétaux contaminants deviennent également beaucoup plus difficiles. Cela augmente le risque qu’une contamination passe inaperçue et entre dans la chaîne alimentaire.

Pour les épices, les limites réglementaires restent actuellement plus limitées, avec une teneur maximale spécifique définie uniquement pour le cumin.

Pourquoi une analyse fiable est-elle si complexe ?

Un contaminant hétérogène

L’une des principales caractéristiques des AP est leur distribution hétérogène.

Les AP ne sont généralement pas répartis de manière homogène dans un lot, mais concentrés dans de petits fragments de matières végétales contaminantes. Cela peut entraîner une forte variabilité au sein d’un même lot et conduire à des résultats analytiques différents selon le sous-échantillon analysé.

Ce comportement ressemble fortement à celui des mycotoxines et a des implications importantes tant pour l’échantillonnage que pour l’analyse.

L’échantillonnage : l’étape la plus critique

L’importance d’un échantillonnage représentatif est explicitement reconnue dans la législation européenne.

Le règlement (UE) 2023/2783 relatif aux toxines végétales aligne les principes d’échantillonnage des AP sur ceux appliqués aux mycotoxines dans le règlement (UE) 2023/2782. Cet alignement reflète les défis similaires posés par ces contaminants hétérogènes.

Pour les opérateurs, cela signifie que les protocoles d’échantillonnage doivent être soigneusement élaborés. Dans le cas de grands lots d’herbes et d’épices séchées, les échantillons globaux peuvent atteindre jusqu’à 2 kg afin de capturer correctement la variabilité du lot.

L’approche de Primoris

Au-delà de la détection : l’importance de l’homogénéisation

Des techniques analytiques avancées telles que l’UPLC-MS/MS permettent de détecter plusieurs AP à des concentrations très faibles. Cependant, la fiabilité du résultat final dépend fortement de la préparation de l’échantillon.

Compte tenu de la distribution hétérogène des AP, une homogénéisation adéquate est essentielle.

Chez Primoris, une attention particulière est portée aux conditions de broyage et de mélange. Veiller à laisser suffisamment d’espace libre dans le blender permet d’obtenir une turbulence optimale, essentielle pour assurer une répartition homogène des contaminants dans l’échantillon de laboratoire.

Cette étape réduit considérablement le risque de résultats non représentatifs et renforce la fiabilité des données analytiques utilisées pour les décisions de conformité et l’évaluation des risques.

Qu’est-ce que cela signifie pour les équipes qualité?

La contamination par les AP ne peut pas être totalement éliminée. Mais elle peut être efficacement maîtrisée grâce à :

• de bonnes pratiques agricoles
• un échantillonnage représentatif
• une interprétation analytique fiable

Pour les professionnels de la qualité, comprendre la variabilité liée aux AP est essentiel afin de prendre des décisions de conformité en toute confiance.

Des questions concernant les analyses d’AP dans les herbes ou les épices ? N’hésitez pas à contacter nos experts.